El litio, del discurso a sus múltiples dimensiones

Por José Carlos Solón

El litio está presente en nuestro pensamiento y se ha convertido en un elemento central de diferentes discursos e imaginarios. Unos destacan el papel del litio como uno de los componentes para la transición energética que permitiría reducir las emisiones de Gases de Efecto Invernadero (GEI) y hacer frente a las consecuencias del cambio climático. El almacenamiento de energía en baterías de ion de litio sería una de las alternativas centrales para que las energías renovables dejen de ser intermitentes, y de esta forma se disminuyan las emisiones de combustibles fósiles. Otros enfatizan su valor monetario y lo denominan el “oro blanco” o “petróleo del siglo XXI”, porque a los ojos de muchos gobernantes y hombres de negocio es una nueva oportunidad para hacer dinero. También están los discursos que asocian el litio con oportunidades de desarrollo, como es el caso de Bolivia, en la que se presenta a la industrialización del litio como una vía para el progreso.

El litio durante el siglo XX ha sido utilizado para la producción de varios elementos de uso cotidiano, médico, militar y para almacenamiento de energía. El rol del litio en los procesos industriales ha ido cambiando a lo largo de las últimas décadas. En los años 80, cuando se desarrolló la tecnología para la producción comercial de baterías de ion de litio la demanda de este mineral empezó a crecer. El litio empieza a ser un mineral de importancia creciente a partir de la década de los años 50, cuando las tecnologías para uso y producción comienzan a desarrollarse. 

El litio fue descubierto a inicios del siglo XIX. El año 1800, cuando aún no se lo conocía como litio, el célebre químico brasileño, José Bonifacio de Andrada e Silva, descubrió una roca llamada petalita en la mina de Üto, ubicada en Suecia. En 1817, el sueco Johan AugustArfwedson, analizando la petalita en su laboratorio, descubrió un nuevo elemento alcalino, al que llamó litio, por la palabra griega “lithos” que quiere decir piedra, puesto que el mineral se encontraba contenido en una roca. En 1869 el litio formó parte de la primera tabla periódica de Mendeléyev junto a otros 60 elementos. El litio es el metal más ligero.

El litio, se encuentra concentrado en diferentes tipos de depósitos en el planeta. Por un lado, en rocas ígneas, producto de magma enfriado. Por otro lado, en grandes lagos de sal, o salmueras como las que se encuentran del salar de Uyuni. También se puede encontrar litio en los océanos, pozos petrolíferos, campos geotérmicos y arcillas. Los procesos de extracción del litio son particulares.  En la actualidad, sólo los procesos de obtención a base de rocas ígneas y salmueras han demostrado ser económicamente factibles.

El litio fue uno de los primeros cinco elementos en aparecer después del bigbang que dio nacimiento a nuestro universo. Junto con el hidrógeno, el helio, el deuterio y el berilio; el litio fue de los primeros en surgir en este momento inicial de la creación que los astrofísicos denominan la nucleosíntesis primordial.

El litio es un elemento del universo al cuál por una serie de razones económicas, políticas y sociales diferentes actores le asignan diferentes connotaciones. Esos discursos e imaginarios no son inherentes al litio, son construcciones sociales que surgen en el tiempo y el espacio de la historia en función de los intereses de diferentes sectores. Lo que para unos puede ser una oportunidad de progreso para otros puede ser una amenaza por su impacto en las fuentes de agua subterránea.

El litio, como todo elemento de la naturaleza, tiene múltiples interacciones y dimensiones que no pueden obviarse al momento de pensar en su extracción, procesamiento, comercialización y uso. Los diferentes discursos entorno al litio son expresiones incompletas y muchas veces distorsionadas de estas interrelaciones del litio que trascienden su propia existencia material. 

La mayoría de los discursos entorno al litio enfatizan algunos aspectos en desmedro de otros olvidando que el litio, como todo en la naturaleza, es más que un simple objeto.