Bolivia: ¿Cero reservas de litio?

Por José Carlos Solón

En la actualidad, Bolivia aparece en diferentes publicaciones especializadas con 21 millones de toneladas de litio en calidad de recursos sólo en el salar de Uyuni, pero no figura entre los países con reservas de litio a nivel mundial. 

Los recursos son una concentración natural de algún elemento o compuesto sobre la corteza terrestre que ha sido cuantificado y puede ser extraído o procesado con los medios tecnológicos disponibles.De otra parte, las reservas son la parte de los recursos que son factibles de ser extraídos o procesados a nivel técnico, legal y económico. En otras palabras, no todos los recursos identificados son susceptibles de ser explotados por razones técnicas, económicas y/o legales. La parte de los recursos que puede ser explotada a nivel económico, técnico y legal, y que por lo tanto puede transformarse en mercancía, constituyen las reservas.

En la década de los 80 un estudio del instituto francés ORSTOM en coordinación con la Universidad Mayor de San Andrés arrojó el resultado de 9 millones de recursos de litio en el salar de Uyuni. El año 2017, el gobierno de Evo Morales, contrató a la empresa norteamericana SRK consulting, para realizar un nuevo estudio y estimar los depósitos de litio del salar de Uyuni. Producto de este nuevo estudio los recursos de Bolivia subieron a 21 millones de toneladas de litio.

Según el informe de 2021 del Servicio Geológico de los Estados Unidos (USGS por su sigla en inglés), los recursos del litio a nivel mundial alcanzan la cifra de 86 millones de toneladas de los cuales Bolivia tiene el 24,4%, la Argentina 22,4% (19,3 millones de toneladas), Chile 11,1% (9,6 millones de toneladas), Estados Unidos 9,1% (7,9 millones de toneladas), Australia 7,4% (6,4 millones de toneladas), China 5,9% (5,1 millones de toneladas) y el saldo de 19,7% está repartido entre Congo, Canadá, Alemania, México, República Checa, Serbia, Perú, Mali, Zimbabwe, Brasil, España, Portugal y otros. En síntesis,un cuarto de los recursos de litio del mundo está en el salar de Uyuni. En el triángulo del litio conformado por Bolivia, Argentina y Chile se encuentra el 57.9 % de los recursos de litio del planeta identificados en el año 2021.

Sin embargo, en el último informe de la USGS, Bolivia no figura a nivel de las reservas mundiales. La estimación del total de reservas mundiales es de 21 millones de toneladas de litio. Es decir que sólo un cuarto de los recursos serían reservas que pueden ser extraídas y procesadas a nivel económico, técnico y legal. El país con mayores reservas es Chile con 9,2 millones de toneladas (43,8%), seguido de Australia 4,7 millones de toneladas (22%), Argentina 1,9 millones de toneladas (9%), China 1,5 millones de toneladas (7,1%), Estados Unidos 750.000 toneladas (3,5%) y el resto repartido en varios países.
Chile es el país que más llama la atención a nivel de sus reservas ya que el 95% de sus recursos son considerados reservas. Argentina que es el segundo país en recursos del planeta soló tiene identificadas como reservas el 8,4% de sus recursos. Australia tiene catalogadas como reservas el 73,4% de sus recursos, China el 29,4%, Estados Unidos el 9,4% y Bolivia el 0%.

Bolivia es la anomalía, el país con mayor cantidad de recursos de litio en el mundo no cuenta con reservas.En el trabajo de inventario de la USGSno figura en la columna de reservas y tampoco ningún documento oficial del gobierno boliviano ni de la empresa Yacimientos del Litio Bolivianoconsigna una cifra de reservas de litio para el salar Uyuni. 

Según un informe del departamento de energía de los Estados Unidos, llamado “Critical Material Minerals Strategy Report” de 2011, “Actualmente y en el futuro previsible, el litio de Bolivia es sólo un recurso antieconómico”. Hoy, diez años mas tarde, Bolivia no cuenta con una estimación de reservas. El futuro del proceso de industrialización del país con la mayor cantidad de recursos se mantiene en la incertidumbre, con horizontes complejos e imprevisibles.